正規化の理論は、正規形の概念に基づいて構成されています。正規形により、制約の体系が定義されます。リレーションが特定の正規形の制約に合致する場合には、そのリレーションは「正規形である」と言えます。
定義から言えば、リレーショナル データベースは、常に列の値がそれ以上分割できない値なので、必ず第1正規形に正規化されています。つまり、列ごとに入れることができる値は1つの値のみまたはヌルです。
ただし、そのままでは、冗長性や更新による矛盾などの問題が発生します。これらの問題点を解決するために、より高位の正規形が開発されました。