1つの文字セット(コード ページということもあります)は、コンピュータ上で文字を表現するための方法の1つでしかありません。コンピュータ上で文字を表現する方法は多数あり、現在では多くの文字セットが利用されています。
言語が異なると、必要とされる文字セットも異なるため、多くの場合、各文字セットは特定の言語をサポートするように設計されています。1つの同じ言語に対して多数の異なる文字セットが存在する場合もあります。
コンピュータ同士またはコンピュータ アプリケーション同士が文字データを交換する際には、同じ文字セットを使用するか、または転送処理時に一方の文字セットから他方の文字セットへとデータを適切に変換することが重要です。そうしないと、一方のマシンが受信したデータの意味が転送前のものと変わってしまう可能性があります(数値型データの場合も同じ問題が発生しますが、数字を表現するために使用される方法は文字よりも数が少ないため、それ程大きな問題にはなりません)。
1つの文字セットには、その文字セットがサポートする様々な文字、文字列の表現、その表現に基づいた暗黙の照合のレパートリーがあります。